– Давай побежим наперегонки вон до того куста боярышника!

– Так нечестно, Ржаноус! Ты же знаешь, что победишь! – протестующее воскликнула Морошка.

Ржаноус обернулся и взглянул на тёмно-серую кошку. Морошка была очень стройной для Речной кошки, но её шерсть была густой и лоснящейся.

– Я дам тебе фору, – предложил он. Морошка склонила голову набок, тёмно-синие глаза её весело сверкнули. – Или... или закрою глаза, или побегу задом наперёд, или понесу камень во рту...

– Пчелоголовый, – мурлыкнула кошка. Она подошла к другу и потёрлась щекой о его щёку. – Я побегу с тобой наперегонки до куста боярышника, только если потом ты пересечёшь вместе со мной реку.

Ржаноус отшатнулся, тряхнув головой.

– Ни за что! Ты ни за что не сможешь убедить меня, что мочить шерсть естественно для кота! Я однажды уже пробовал плавать, разве ты не помнишь?

– Ты упал с каменной гряды! Едва ли это лучший способ научиться плавать!

Ржаноус коснулся кончиком хвоста бока Морошки.

– Как ты думаешь, наши дети будут и бегать, и плавать одинаково хорошо? – нежно мяукнул он.

Морошка изумлённо посмотрела на него.

– Как ты узнал? Я... я собиралась поговорить с тобой, я обещала, но я не была уверена в том, как ты это воспримешь. Я думала, ты хочешь, чтобы наши дети жили в твоём племени…

Ржаноус грустно мурлыкнул.

– Они и будут котятами племени Ветра! И котятами Речного племени! Они будут нашими детьми, и это – единственное, что имеет значение!.. Твои соплеменники знают о том, что ты ждёшь котят?

Кошка беспокойно тронула лапой мелкие камушки, лежащие под её ногами.

– Ещё нет. Я хотела, чтобы ты узнал об этом первым.

– Ты переживаешь из-за того, что ответит на это твой отец? – догадался Ржаноус.

Морошка посмотрела на него умоляющим взглядом.

– Янтарозвёзд – отличный предводитель. Ты не можешь упрекать его в том, что он хочет получить котят в своё племя. Мы нуждаемся в новых воителях после эпидемии зелёного кашля в сезон Голых Деревьев.

– Но ведь они будут Речными котятами! – напомнил ей Ржаноус. Он с беспокойством дёрнул хвостом. – И я думаю, что ты научишь их плавать, как только они откроют глазки!

– Так ты разрешаешь мне вырастить наших детей в моём племени?

Ржаноус моргнул. Он не загадывал так далеко вперёд.

– Да, хорошо, – мяукнул он. – Я приду к тебе и буду с тобой, когда они родятся. Твой отец никогда не запретит мне находиться в вашем лагере. А когда они вырастут и смогут дойти до лагеря племени Ветра, ты можешь привести их ко мне.

Морошка кивнула, но тревога в её глазах не исчезла. Ржаноус потёрся щекой о её ухо.

– Поверь, всё будет хорошо, – пообещал он. – Все коты в лесу знают, что лучший друг Янтарозвёзда – Чертополох, Грозовой воин. И кому, как не ему, понимать, что границы между племенами не могут помешать дружбе?..

– А что насчёт украденной рыбы?

В прошлую луну Речное племя обвинило племя Ветра в воровстве добычи и послало патруль к Пыльнозвёзду, предводителю племени Ветра, предупредить его, чтобы он и его воители держались подальше от реки. Пыльнозвёзд утверждал, что его племя никогда не будет есть рыбу, но Ржаноус знал, что Речные коты всё ещё подозревают его соплеменников.

– Моё племя не ловило рыбу, – ответил он подруге. – И, может быть, именно нашим детям суждено прекратить вражду между нашими племенами.

Морошка успокоилась, и Ржаноус прикрыл глаза, представляя их ещё не родившихся котят – тёмно-серых, в мать, или бурых и полосатых, в отца, быстролапых и хорошо плавающих. Эти котята примирят два враждующих племени, он свято верил в это.

– Племя Ветра! Отступаем!

Ржаноус тряхнул головой, смахивая кровавую пелену с глаз. Огромный серый кот, Камнегрив, глашатай племени Ветра, стоял на пне, призывая соплеменников покинуть поле боя, его глаза бешено сверкали. Ржаноус прыгнул вбок, уворачиваясь от лап Речного воителя. Эта битва была ошибкой Речного племени! Речные коты уже дважды обвиняли племя Ветра в краже рыбы и угрожали рассказать всем остальным племенам, что коты с вересковой пустоши – воры, нарушающие границы племён. Но ни один воитель племени Ветра не стал бы мочить лапы, пытаясь поймать их скользкую добычу! А Пыльнозвёзд решил, что единственный способ прекратить эти обвинения – доказать Речному племени, что его воители достаточно сильны, чтобы ловить и есть только свою добычу.

– Отступаем! – снова крикнул Камнегрив.

– Трусы с мышиными душонками! – презрительно фыркнул какой-то Речной кот позади него.

– Прежде чем красть нашу рыбу, вам неплохо было бы убедиться в том, что вы достаточно сильны и можете сразиться с нами за неё! – прошипел другой.

Ржаноус почувствовал, что его шерсть встала дыбом, а в лапах закололо, побуждая его развернуться и расцарапать этим воинам уши. Когда же эти глупые коты, наконец, поймут, что племя Ветра не крало их драгоценную рыбу?!

Камыши сомкнулись за воинами Ветра, как только они начали отступать к мосту Двуногих. Некоторое время Ржаноус не слышал ничего, кроме тяжёлого дыхания соплеменников и шуршания хрупких стеблей.

– Стоять! – закричал кто-то впереди.

Сокол, шедший впереди, остановился, и Ржаноус налетел на него. Взглянув на соплеменников, он заметил рыже-белого Речного воителя, преграждающего путь Камнегриву. Шерсть кота стояла дыбом, сам он с ненавистью смотрел на противников.

– Вы же не думаете, что мы просто так отпустим вас, верно? – прорычал он.

Камнегрив не дрогнул.

– Если так, мы продолжим сражение, – ответил он. – Вы этого хотите?

Речной воитель оскалился, обнажив клыки.

– Эта битва ещё не закончена!

Кот прыгнул на Камнегрива. Тот развернулся, царапнув задними лапами по животу нападающего. Камыши, ломаясь, громко затрещали, и целая свора Речных воителей кинулись вперёд, рыча и бросаясь на воителей Ветра. Коренастый серо-полосатый кот вонзил когти в плечо Ржаноуса и повалил его на землю. Ржаноус рванулся, освобождаясь; кровь брызнула на его шерсть. Вытянув лапы, он прыгнул на противника. Тот низко пригнулся, а потом прыгнул сам, ударив Ржаноуса в воздухе. Сцепившись, они вместе упали на землю, наполовину зарывшись в камыши.

Ржаноус почувствовал, что задыхается.

Он дёрнул головой, освобождаясь, чтобы глотнуть воздуха – и увидел испуганные синие глаза Морошки. В это время позади его подруги возникла тёмная тень; когти, устремившиеся к её шее, сверкнули на солнце.

– Нет! – закричал Ржаноус, с яростью прыгая вперёд так, что нападающий, его соплеменник Сокол, не устоял на ногах и повалился в камыши.

– Ржаноус, ты не должен так поступать! – воскликнула серая кошка, отбиваясь от Сокола лапами. – В этой битве мы сражаемся по разные стороны!

Ржаноус взглянул на неё через плечо.

– Ты считаешь, что я могу допустить, чтобы мои котята пострадали от лап моего соплеменника?

Сокол недоверчиво посмотрел на него.

– Котята? – переспросил он.

Полосатый бурый кот спокойно встретил его взгляд.

– Морошка ждёт котят. Моих котят. Я не позволю тебе ранить её.

– Посмотри назад! – закричала Морошка.

Громкий топот лап, возникший за спиной Ржаноуса, прервался, и широкоплечий Речной воин взвился в воздух. С глухим звуком лапы Ржаноуса подломились под тяжестью нападавшего. И когда сам воин приземлился на землю, глаза его уже были закрыты. Кровь хлестала из плеча Ржаноуса. Тёмной, блестящей на солнце лужицей она растекалась по мокрой земле. Серо-полосатый кот слез с Ржаноуса, отряхнувшись.

Морошка стояла, застыв, не сводя остекленевших глаз с неподвижного бурого тела.

– Ржаноус, что же ты наделал?.. – тихо прошептала она.

– Все племена здесь? – спросил Пыльнозвёзд, стоя на вершине огромной серой скалы. Деревья вокруг него тихо шептались с ночным ветерком, кидая расплывчатые тени на залитую лунным светом низину. Он уговорил остальных предводителей встретиться именно здесь, так как эта впадина лежала в центре между территориями всех пяти племён и ещё со времён самой первой битвы, разделившей племена, не принадлежала ни одному из них. Старейшины вспоминали, что сражения проходили стороной, не касаясь этого оврага. Пыльнозвёзд выбрал полнолуние, чтобы все племена могли спокойно добраться до места, и чтобы ни у кого не возникло искушения напасть под покровом темноты.

– Мы здесь, – ответила Берёзовая Звезда, предводительница Небесного племени. Благодаря сильным лапам она легко вспрыгнула на скалу, присоединившись к Пыльнозвёзду. Остальные предводители – Янтарозвёзд из Речного племени, Острозвёздная из племени Теней и Белозвёзд, Грозовой предводитель, чья шерсть сверкала подобно лунному свету, – не пожелав оставаться у подножия скалы, тоже вскарабкались на неё.

– Если ты собираешься обвинить моё племя в смерти твоего воина... – ощетинившись, начал Янтарозвёзд.

Пыльнозвёзд покачал головой.

– Нет, Янтарозвёзд, не поэтому я позвал вас сюда. Смерть Ржаноуса была трагедией, и мы не должны были позволить такому случиться, особенно сейчас, после трудного сезона Голых Деревьев, когда у нас каждый воин на счету. Но ведь эта смерть не случилась бы, если бы он не был так... привязан... к Морошке.

Он посмотрел вниз, на Речных воителей, но серой королевы не было среди них. Её котята должны были вот-вот родиться, поэтому она осталась в лагере.

– Отныне, воители должны быть преданы лишь своему племени, – сказал Пыльнозвёзд. – Дружбу с котами из других племён необходимо прекратить ради верности собственному. Мы не можем позволить нашим воинам отвлекаться во время битвы или сражаться за свои личные интересы, а не за интересы племени. Вы согласны?

Белозвёзд встал.

– Племя превыше всего. Да, это разумно.

Острозвёздная и Янтарозвёзд кивнули.

– Хорошо сказано, Пыльнозвёзд, – мяукнул предводитель Речного племени. – Моё племя приносит свои извинения за смерть твоего воина. Но отныне каждое племя будет само за себя.

– Но если мы запретим котам встречаться на границах, как же мы будем узнавать о таких важных новостях, как, например, вторжение лис или Двуногих? – спросила Острозвёздная. Голубые глаза предводительницы сверкали, как крошечные осколки неба.

– Мы можем встречаться и в мирной обстановке делиться новостями каждое полнолуние, когда лес достаточно освещён, чтобы можно было спокойно идти по нему, – предложила Берёзовая Звезда.

– Перемирие? – предложил Пыльнозвёзд.

Взволнованный шёпот пробежал по рядам котов всех племён.

– Мы не можем гарантировать перемирие, пока Грозовое племя ворует нашу дичь! – прошипел немолодой воитель племени Ветра.

– А мы не можем соблюдать мир, пока племя Ветра нападает на наши пограничные патрули! – промяукал Грозовой воин, раздражённо дёрнув расцарапанным ухом.

– А какое племя захочет довериться Сумрачным котам? – спросил другой кот.

Громкий вой пронесся над котами.

– Довольно! – прорычал Пыльнозвёзд. Он встал во весь рост и пристально посмотрел вниз, на племена, собравшиеся на поляне. – Берёзовая Звезда, я ясно вижу, что твоё предложение мудро. И, хотя я сомневаюсь, что хоть какой-нибудь мир между племенами может продержаться даже в течение одной ночи, я предлагаю попробовать сделать так, как ты сказала, и посмотреть, что это даст племенам.

– Это – всё, о чём я прошу, – мяукнула Берёзовая Звезда.

– Коты всех племён! – продолжил Пыльнозвёзд. – Отныне вы должны защищать своё племя даже ценой собственной жизни. Вы можете дружить с котами из других племён, но вы должны быть преданы лишь своему племени. Помните о том, что однажды может настать день, когда вы будете сражаться против своих друзей. Это будет нашим Законом, Законом воителей, и вы должны будете нести его в своих сердцах. До следующего полнолуния, и пусть Звёздное племя осветит ваш путь!

Предводитель спрыгнул со скалы, взмахом хвоста подозвал к себе своё племя и вместе с ним устремился прочь с поляны, к залитой лунным светом пустоши.

Прошло три сезона, с тех пор как предводители племён решили встречать в мире каждую полную луну. Камнезвёзд, предводитель племени Ветра, стоял на Высокой Скале и смотрел, как коты заполняют поляну, залитую лунным светом. Их шерсть резко выделялась на фоне снега, и только Белозвёзд, предводитель Грозового племени, был незаметен. Камнезвёзд мельком увидел его тёмные глаза.

Белозвёзд, Янтарная Звезда, Берёзовая Звезда, и Крапчатая Звезда, новая предводительница племени Теней, запрыгнули на скалу. Предводители вежливо кивнули друг другу перед тем, как обратить свои взоры на собравшихся котов.

Как самый старший предводитель, Янтарная Звезда обычно говорил первым, но в этот раз Крапчатая Звезда не предоставила ему такой возможности.

- Я хочу пожаловаться на Грозовое племя! - заявила она.

Белозвёзд вышел и остановился напротив неё, раздражённо дёрнув хвостом.

- Мы не крали вашу добычу! - прошипел он. - Вы не можете обвинять Грозовое племя, потому что мои патрули постоянно гоняют вас с нашей территории.

- Это другое дело! - парировала Крапчатая Звезда. - Что мы должны есть, если на нашей территории нет добычи?

- Каждое племя живёт на земле, которая лучше всего подходит для их охотничьих навыков, - указала Берёзовая Звезда.

- Да, с каких это пор племя Теней охотится в подлеске и ежевичных зарослях? - бросил вызов Виноградник, глашатай Грозового племени.

- С того времени, как мы начали голодать на нашей собственной территории, - прорычал Озерник, глашатай племени Теней.

Камнезвёзд вышел вперед.

- Племя Теней должно придерживаться своей добычи, - твёрдо промяукал тот. - Никакое племя не имеет лишней еды, особенно в сезон Голых Деревьев.

- Тогда что мы должны есть? - взвыл Озерник. Его голос прорезал ледяной воздух, и на мгновение поляна притихла. И тут что-то заскрипело...

Камнезвёзд посмотрел вверх, пытаясь понять, откуда шум. На поляне коты прижимались каждый к своему племени, испуганные и готовые бежать.

Краххххх!!!

Огромная ветвь, отломавшись от одного из гигантских дубов, упала на котов, поднимая в воздух вихрь снежинок. Камнезвёзд с ужасом увидел, как коты исчезли в облаке снега и прутьев.

- Небесное племя! Небесное племя! Все ли в порядке? - призвала соплеменников Берёзовая Звезда, подбегая к краю скалы.

Белозвёзд и Крапчатая Звезда присоединились к ней, воя на облако.

- Подождите, - приказал Белозвёзд. Растолкав других предводителей, он повернулся к ним.

- Зовите по одному, или ни один кот не услышит вас. Берёзовая Звезда, ты в первую очередь.

Белозвёзд отступил назад, и только дрожащие лапы выдавали, насколько он боится за своё племя.

- Коты Небесного племени! Вы слышите меня? - взвыла Берёзовая Звезда.

Послышался приглушённый звук, а затем пёстро-серая голова выскочила на краю поляны. Это был Дождевик, глашатай.

- Мы все здесь, Берёзовая Звезда! - крикнул он.

Камнезвёзд вышел вперед. Земля, казалось, уходила далеко вниз и была перемешана со снегом, рассеченным огромной чёрной ветвью, которая как будто ощетинилась прутьями.

- Племя Ветра? Вы там?

Бурогрив, коричнево-белый глашатай, выкарабкался с другой стороны поляны и доложил:

- Все в безопасности, Камнезвёзд!

Камнезвёд перевёл дыхание с облегчением.

Янтарная Звезда быстро определил, что коты Речного племени были слишком далеко, чтобы попасть под упавшую ветвь. Оставались Грозового племя и племя Теней. Ветвь свалилась прямо в центр поляны, непосредственно на два ссорящихся племени.

Крапчатая Звезда подошла к краю скалы.

- Племя Теней, как вы?

Предводители молча ждали. Сердцебиение прошло, слышно было только, как снег падал с деревьев.

- Всё хорошо, Крапчатая Звезда!

Связка прутьев зашумела с одной стороны огромной ветви, и Озерник раздвинул их, образовав проход. Как только он освободился, он повернулся, чтобы помочь своим соплеменникам, оставшимся сзади.

Крапчатая Звезда прищурилась, проверяя каждого участника патруля. Она кивнула.

- Ты прав, Озерник, - пробормотала она. - Племя Теней невредимо.

Теперь настала очередь Белозвёзда. Камнезвёзд вновь затаил дыхание. Было очевидно, что не могла ветвь упасть на поляну таким образом, чтобы никого не придавить. Она была слишком большой, слишком тяжёлой. Она накрыла слишком большую часть поляны.

- Мы также в порядке!- прозвучал голос Виноградника, освобождающегося из-под груды снега, прежде чем Белозвёзд смог заговорить. Остальные коты Грозового племени выскакивали вокруг него, отряхивая холодные влажные комочки снега с шерсти и из ушей.

- Как такое может быть? - прошептал Белозвёзд. - Та ветвь упала на Грозовое племени и племя Теней. Между ними не было никакого пространства.

Камнезвёзд еще раз посмотрел на массивный кусок дерева, а затем на две группы котов, стоящих по обе стороны, невредимых и радующихся своей удаче.

- Это - знак, посланный Звёздным племенем, - промяукал Камнезвёзд достаточно громко, чтобы его услышали предводители, но не коты, сидевшие ниже.

- Звёздное племя хотело сказать нам, что даже когда племена очень близко друг к другу, они всё равно порознь, достаточно далеко друг от друга, чтобы дерево могло упасть, не задев их. Границы могут быть невидимыми и тонкими как волосок, но на самом деле они сильны, как дуб, и их нельзя пересекать. Ни для дружбы, ни для добычи, ни для чего-то еще.

Белозвёзд кивнул.

- Это – знак, - сказал он, видя, как Крапчатая Звезда в недоумении смотрит на котов своего племени. Они были ошеломлены и потрясены, но без единой царапинки. Тогда она посмотрела вниз, на упавшую ветвь.

- Так вот почему Звёздное племя пощадило моих воинов, - промяукала она.

- Найдите добычу на вашей территории, - убеждал Камнезвёзд. - Используйте ваши навыки охоты, которыми обладает только племя Теней, вашу хитрость, способность охотиться самой тёмной ночью. Добыча есть, и вы - единственное племя, которое может найти ее.

- Вы правы. Звёздное племя не желает, чтобы мы брали низшую пищу от низших племён, - Крапчатая Звезда взглянула на Белозвёзда, но тот лишь мудро промолчал.

- Тогда решено! - подвёл итоги Янтарная Звезда. - Второе правило добавлено в Воинский Закон. Мы не имеем права посягать на территорию другого племени или охотиться на ней.

Солнце разбивалось о гладкую водяную поверхность и плясало сотнями крошечных бликов, отражая дрожащие тени, окаймлявшие лениво волнующиеся зеленоватые водоросли. Всплеск безмятежно наблюдал за рекой, поджидая рыбу. Внезапно что-то блеснуло снова, уже на расстоянии хвоста от берега. Всплеск мгновенно выбросил лапу, его обнаженные когти рассекли ледяную воду и он ощутил гладкое, толстое тело, покрытое чешуей. Не теряя ни секунды, воитель согнул лапу и ловким, отработанным движением выбросил рыбу на берег. Та, отчаянно извиваясь в воздухе, шлепнулась на прибрежную гальку, рассыпая вокруг себя сотни серебряных капелек. Всплеск покончил с нею одним быстрым ударом.

- Добрая охота, - раздался чей-то голос позади него, и обернувшись, кот узнал Камышинку, темно-рыжую кошку, которая была его наставницей, пока два заката назад он не получил воинское имя.

- Спасибо, - промурлыкал Всплеск. - Хочешь?

Камышинка кивнула и, приблизившись, с наслаждением вдохнула запах рыбы, прежде чем откусила кусочек. Всплеск склонился над другим боком и тут же набил рот едой. Это была всего лишь его вторая дичь в жизни воителя, и она была так же вкусна, как и первая.

На противоположной стороне реки возвышались Нагретые Камни, отбрасывающие тяжелую темную тень на воду. Гладкие серые валуны быстро нагревались на солнце, они прекрасно подходили для послеполуденной дремы. Лежа на них так приятно было наблюдать за летящей по камням рекой. Старейшины еще помнят те времена, когда река текла по другую сторону от Нагретых камней, отрезая Речное племя от лесистой территории соседей. Но однажды, в сезон Листопада, река вышла из берегов и затопила Камни так, что только их голые верхушки виднелись над поверхностью воды, образуя холодный, серый остров. И когда наводнение миновало, река выбрала новое направление и понесла свои воды по территории Речного племени. До следующего заката Грозовое племя карабкалось по пересохшему руслу реки, оставляя свои метки, и тем самым объявляя Нагретые камни своими. Племена много раз сражались за них, но сейчас метки стояли на дальнем склоне Камней, решительно предупреждая Грозовое племя, чтобы те держались подальше.

Всплеск прищурился. По дальнему берегу пробирался кот, уши и хвост его были пугливо опущены. Он был наполовину скрыт тенью от Нагретых камней, но было видно, что это не пухлый Речной кот, привыкший питаться рыбой, а худенький, гладкошерстный воин. Грозовое племя!

- Грозовое племя на Нагретых камнях! - В гневе завыл воин.

- Я приведу подмогу! - мгновенно воскликнула Камышинка. - Не уходи отсюда, пока я не вернусь!

Она быстро юркнула в камыши, и ее рыжевато-бурая шубка мгновенно исчезла среди шелестящих ломких стеблей. Лапы Всплеска слегка покалывало от волнения, а шерсть встала дыбом. Это его первая битва в качестве полноправного воителя!

- Теперь это наша территория, ты, рыбья шкура! - издевательски взвыл вражеский кот с другого берега реки.

- Как бы не так! - в ярости прошипел Всплеск. Он глубоко погрузил когти в гальку, готовый броситься в воду и расправиться с нарушителями границы в одиночку.

- Подожди, Всплеск! - раздался голос Темнозвездной. Кошка вынырнула из камышей рядом с ним. Всплеск обернулся, и, оказавшись лицом к лицу с предводительницей, в отчаянии воскликнул:

- Но мы не можем спустить это так просто!

Маленькая бурая кошка встретила его взгляд и мрачно пообещала:

- Я и не собираюсь.

Сухие стебли громко затрещали за ее спиной, и внезапно берег заполонили воины, воительницы и ученики. Солнце играло на их вздыбленном меху и острых когтях.

- В атаку, Речное племя! - проревела Темнозвездная и первой бросилась в воду. За ней последовали ее воины.

Всплеск быстро оглядел Нагретые камни. Слава Звездному племени, враг не превосходил их численностью. Пчелка и Угрехвост гнались за какой-то Грозовой кошкой, которая в отчаянии пыталась укрыться в зарослях папоротников у подножия скал. Камышинка крепко держала другого воителя и грозно шипела ему в морду. Неподалеку Темнозвездная быстрым ударом располосовала уши темно-бурой кошки, прежде чем отступить в сторону, разрешая той с жалобным воплем покинуть поле боя.

Когда истошный визг воина утих где-то среди стеблей папоротников, по каменной поверхности заскребли чьи-то когти. Всплеск настороженно повернул голову, подобрался и прыгнул на вершину самого близкого валуна. Пара испуганных янтарных глаз воззрилась на него с другой стороны.

- Пожалуйста, не бей меня! - захныкал черно-белый котик, с виду - оруженосец.

- Тогда держись подальше от нашей территории! - Прошипел Всплеск.

Грозовой кот не двинулся, более того, он выпятил губу и вызывающе бросил:

- Ты собрался угрожать мне, рыбья шкура?

Слишком поздно Всплеск услышал скрежет когтей по камням над головой и почувствовал движение воздуха. В тот же миг две гладкие фигуры приземлились точно по бокам от него.

- Хочешь напугать и нас тоже? - Прорычал один из котов ему в ухо, и чья-то тяжелая лапа придавила его к земле.

- Убери от него свои грязные лапы и сразись с кем-нибудь своего размера! - раздался крик с берега. Всплеск успел увидеть блеск темно-рыжей шкуры, мелькающей между камнями. Камышинка!

Кошка врезалась прямиком в бок гиганта, который прижимал Всплеска к камню, и оба воителя, не удержавшись, рухнули в узкую балку, где до этого прятался ученик Грозового племени. Юный кот юркнул между передними лапами Камышинки и принялся полосовать ее живот передними лапами. Когда Всплеск с трудом поднялся на лапы, то увидел пугающе-алые полосы, расползающиеся по мягкой шерсти воительницы. Он попытался прийти ей на помощь, но другой Грозовой воин изо всех сил ударил его по задним лапам и кот упал навзничь.

Враг склонился над ним, его зеленые глаза торжествующе блеснули:

- Звездное племя велело реке поменять направление! -Зашипел он. - Теперь Нагретые камни - наши!

- Никогда! - с отвращением плюнул Всплеск, и воитель, яростно взвыв, наступил лапой на горло молодого воина. Мир стал постепенно темнеть и расползаться.

Внезапно кот услышал глухой стук. Над его головой столкнулись два тяжелых тела, и лапа, хладнокровно душащая его, исчезла. Всплеск судорожно вдохнул воздух, но тут же закашлялся, потому что кислород колол его горло не хуже сотни шипов.

- Вставай, Всплеск! - Прошипела Темнозвездная, приземляясь на камень рядом с ним. - Спускайся на берег вместе с остальными! Быстрей!

Всплеск послушно спустился с валуна и приземлился на прибрежные камни. Остатки воинства Речного племени тесно сгрудились вместе, некоторые воины стояли по брюхо в воде.

Позади него слышались звуки битвы, и Всплеск обернулся, чтобы взглянуть на Темнозвездную. Предводительница тащила безвольное тело Камышинки вниз, к берегу. Темно-рыжая воительница оставляла за собой кровавый след, ее глаза были полузакрыты. Всплеск подбежал к ней и воскликнул:

- Очнись, Камышинка! - Он взглянул на Темнозвездную. - Нам нужно отнести ее в лагерь, скорее!

Темнозвездная разжала челюсти и позволила телу Камышинки неуклюже сползти на гальку. Глаза предводительницы были черны от гнева:

- Мы заберем ее позже, я обещаю. Но прежде мы вернем себе то, что принадлежит нам по праву!

Кошка возвысила голос так, что ее услышали все воины Речного племени. Они подняли головы и с неподдельным изумлением уставились на свою предводительницу.

- Но битва проиграна! - возразил Угрехвост. Он красноречиво указывал на вершину Нагретых камней, где стояло несколько Грозовых воителей. В их глазах светился триумф, а глумливо задранные хвосты только усиливали горечь поражения.

- Битва проиграна только тогда, когда воины перестают сражаться! - Яростно парировала Темнозвездная и вскочила на камень, чтобы ее могли видеть все. - Наши старейшины, их предки, и предки предков бились, чтобы отстоять Нагретые камни! Многие из них потеряли жизни, до последнего дыхания сражаясь за скалы, исконно принадлежащие нам! Неужели мы сдадимся там, где не сдались они, поджать хвосты и трусливо сбежать, тогда, когда они дрались, отвоевывая земли для своих детей, которые могли бы играть и охотиться на этих камнях? Речное племя, будете ли вы сражаться со мной, в память о наших старейшинах и нерожденных котятах?

"Мы будем сражаться!" - дружно взревели Речные коты. В этот момент Всплеск увидел, что камни покрыли светящиеся, звездные силуэты котов, которые умерли задолго до его рождения, его соплеменники, которые сражались и погибали, отстаивая Нагретые камни. И сейчас он присоединится к ним, ступит туда, где стояли их лапы и услышит эхо давно минувших битв, витающих в воздухе. Он докажет, что достоин памяти своих великих предков.

С грозным боевым кличем, Речное племя слаженно оттолкнулось от галечного берега и взмыло на валуны. Выстроившись в линию, Грозовые воины в немом удивлении взирали на противников.

- Вы что не поняли, сражение закончено! - Наконец прорычал один из них, широкоплечий полосатый здоровяк с янтарными глазами. Темнозвездная храбро выступила вперед и вызывающе бросила:

- Как он может закончиться, если мы еще не побеждены?

Гневно взвыв, полосатый воин прыгнул на предводительницу, но та ловко отступила в сторону, подпрыгнула и вонзила когти в спину гиганта, когда он рухнул на камень. Другие Речные воины тоже вступили в схватку с соперниками, а Всплеск стиснул челюсти на чьей-то короткой белой шерсти. Он отпустил противника только у края камня.

- Убирайся прочь! - заорал он, и, наградив убегающего воина последним ударом когтей, с наслаждением проследил, как тот, не оборачиваясь, спрыгнул с валуна и исчез в зарослях папоротника на границе с Грозовым племенем.

- Отличная работа, - одобрительно промурлыкал голос позади Всплеска. Обернувшись, кот увидел такую мешанину из дерущихся воинов, что не понял, кто с ним говорит.

- Погляди, там черно-белый кот! - Продолжил голос, и Всплеск увидел вероломно подкрадывающегося воина, который заходил за спину Угрехвосту, прижимающему к земле плюющуюся вражескую кошку.

- Спасибо, - выдохнул он и, тремя громадными прыжками покрыв разделяющее их расстояние, как гром среди ясного неба, обрушился на черно-белого кота. Угрехвост обернулся на шум, и освободил вырывающуюся воительницу. Та мгновенно бросилась наутек, а воители начали погоню за перепуганным черно-белым котом, который тут же развернулся и последовал за убежавшей соплеменницей.

Когда два Грозовых кота позорно сбежали, Всплеск осознал, что шум битвы заметно утих, доносясь словно из-под слоя воды.

"Вы выиграли эту битву", - прошептал голос ему на ухо. - "Нагретые камни остаются за Речным племенем".

Повернув голову, единственную часть тела, которая согласилась ему повиноваться, Всплеск увидел полупрозрачную, слабо мерцающую кошку, стоящую рядом с ним. Ее шерсть была цвета наводнения - темно-серая, почти черная, с полосами светло-серого, а хвост был настолько длинен, что кончик его лежал на скале. Вокруг загадочной незнакомки витал аромат Речного племени, но Всплеск был уверен, что никогда не видел ее раньше.

- Кто ты?

- Меня зовут Осина, - кошка опустила голову. - Я одна из предков ваших старейшин и их предшественников. Я однажды сражалась за эти скалы, и буду сражаться еще столько, сколько понадобится, чтобы Грозовые коты уяснили - Нагретые камни наши!

- Я буду сражаться с тобой, - горячо заверил Осину Всплеск. Осина благодарно кивнула, и стала таять в воздухе. Скоро она стала настолько прозрачной, что сквозь ее серую шерстку была видна шероховатая поверхность камней.

- Всплеск? С кем ты разговариваешь?

На него озадаченно смотрела Пчелка, каким-то образом оказавшаяся рядом.

- Ты еще не понял, да? Мы выиграли! Эти Грозовые воины с лисьими сердцами больше никогда не ступят на Нагретые камни!

"Не в эту луну", - прошептал Всплеск. - " Но если они все же посмеют, мы сразимся с ними. И Осина присоединится к нам".

- О чем это ты? - мяукнула Пчелка. - Ты ведешь себя странно. Ой, ты ранен?

- Нет, я в порядке, - рассеянно ответил Всплеск.

- Коты Речного племени! - раздался зычный голос Темнозвездной. Она с гордостью взирала на своих воинов с верхушки Нагретых камней. - Мы в очередной раз отстояли Нагретые камни! И в честь наших старейшин и тех, кто был перед ними, а также самых малых котят, мы наловим вдоволь рыбы и накормим их ею. Эта победа принадлежит им!

Некоторые коты удивленно переглянулись между собой, но Всплеск только горячо закивал. Он бы с удовольствием поймал самую упитанную рыбу в реке в память об Осине и отнес бы ее прямиком к палатке старейшин. И если бы он когда-нибудь стал предводителем своего племени, то внес бы в воинский закон еще один пункт: котята и старейшины должны быть сыты прежде всех остальных, в честь того, что они сделали или сделают в будущем для своих соплеменников.

- Сюда, Дымушка! – Сугробик аккуратно обошел упавшую ветку и повыше задрал голову, подзывая сестру.

Дымушка подтолкнула мышку, которой они играли, к нему. Мягкое тельце перекатилось по болотистой земле, оставляя за собой едва заметный след. Снег только что растаял, и земля в лагере племени Теней была настолько сырой, что мама котят, Плеск, проводила всю ночь, очищая своих детей от грязи. Сугробик вскарабкался на одну из веток и спрыгнул с нее, приземлившись прямо на мышку. Мягко подавшись под его лапами, тельце вдавилось в грязь.

Сугробик был уверен, что скоро он станет лучшим воином племени Теней. Он выцарапает глаза костлявым воинам Ветра, будет гнать увальней из Речного племени, пока у них не отвалятся лапы, подкрадется к Грозовым котам и будет рвать когтями их уши.

- Сугробик! Во имя Звездного племени, что вы сотворили с этой мышью?!

Удивленный котенок спрыгнул со своей добычи. Напротив него стояла рыжевато-белая кошка со светло-оранжевым хвостом.

- Я тренируюсь, чтобы стать воителем, Солнечница, – запинаясь, ответил Сугробик глашатой племени Теней.

Солнечница взглянула на мышку.

- Кто же ее теперь будет есть? А Плеск знает, чем вы занимаетесь?

Дымушка припала к земле, ее светло-коричневая шерстка встала дыбом.

- Она в детской. Она разрешила нам выйти наружу и поиграть.

Солнечница покачала головой.

- Это был последний кусочек свежей дичи. Теперь все племя останется голодным до прихода следующего охотничьего патруля.

- Извини, - пробормотал Сугробик. Ему хотелось, чтобы перед ним разверзлась огромная дыра, в которую он мог бы прыгнуть, чтобы его больше не ругали. Он ведь просто веселился. На многие луны он был заперт в палатке из-за снегопада и теперь чувствовал, что готов бежать хоть до самой Гремящей Тропы, о которой так часто говорили воины.

Кусты вокруг детской зашуршали, и оттуда вышла дымчато-коричневая кошка с белой полоской поперек мордочки.

- В чем дело? – спросила она.

- Сугробик и Дымушка играли с последним кусочком свежей дичи, - пояснила Солнечница.

- Я уверена, они не знали, что этот кусочек последний, - начала Плеск.

- Они должны были знать! – возразила Солнечница, - Ведь больше ничего нет!

- Это правда? – серая полосатая кошка встала, размахивая хвостом и переводя взгляд с глашатаи на Сугробика. - Вы взяли последнюю мышь?

Сугробик сверлил взглядом землю возле своих лап. На его счастье в этот момент к ним подошла Звездная Лилия.

- Да, - прошептал котенок.

- Это не его вина, - начала Плеск, но Звездная Лилия прервала ее взмахом хвоста. Когда она заговорила, ее голос неожиданно оказался ласковым.

- Сугробик, ты не должен был брать последний кусочек свежей дичи и играть с ним. Добычи не так уж и много, чтобы понапрасну ее тратить. Эта мышь умерла не для того, чтобы стать игрушкой, а для того, чтобы поддержать племя в долгий и холодный сезон Голых Деревьев. Ты понял?

Сугробик кивнул, а Дымушка пискнула:

- Да, Звездная Лилия.

Вдруг поляну накрыла тень, и над головой Сугробика что-то просвистело.

- Сова! Бегите! – закричала Плеск, и коты кинулись в укрытие.

Ужас сковал Сугробика, он не мог двинуться с места. Он посмотрел наверх, на огромную белую птицу, устремившуюся к нему. Он мог видеть каждое перышко на ее крыльях, острые загнутые когти, желтые кольца вокруг глаз, впившихся в него. Котенок вдохнул побольше воздуха, готовясь к смерти.

Сова расправила крылья и, выпустив когти, спускалась все ниже. Ближе, еще ближе… Затем мощным взмахом крыльев птица взмыла вверх. Сугробик приоткрыл глаза. Он по-прежнему стоял на земле. Мышь исчезла, а когда он посмотрел наверх, увидел ее тельце, свисающее из когтей совы. Хищница постепенно удалялась, пока не исчезла за деревьями.

Я выжил!

Плеск подбежала к Сугробику.

- Все в порядке, милый? – задыхаясь, спросила она, обнюхивая котенка.

Сугробик пожал плечами. Мамы не волнуются за бесстрашных воинов всякий раз, когда они выигрывают битву.

- Я в порядке, - ответил он.

Звездная Лилия пошевелила ушами.

- Это знак, - провозгласила она, - Звездное племя дает нам дичь и Звездное племя забирает ее у нас. Мы должны благодарить наших звездных предков за ту дичь, которую мы едим. Они обеспечивают нас добычей, предоставляя возможность охотиться и кормить себя. Со следующего Совета мы добавим в Воинский Закон еще одно правило. Убивай добычу только для еды. Всегда благодари Звездное племя за жизнь, отданную тебе. Это и есть путь воина.

Великие Дубы отбрасывали гигантские тени на залитую лунным светом поляну, когда Вьюрковая Звезда забрался на вершину склона. Позади него переминались с лапы на лапу его соплеменники, из ртов у них клубился пар. Внизу несколько котов кружили по поляне, пытаясь согреться. Они осторожно обменивались приветствиями с воинами из соперничающих племен.

- Грозовое племя, вперед! – позвал Вьюрковая Звезда. Он встал и побежал вниз по склону, вытянув хвост так, чтобы соплеменники следовали за ним.

- Наконец, - пробормотала Маргаритка, его глашатая. Она шла следом за предводителем. – Если бы мне пришлось еще немного постоять, я бы превратилась в сосульку.

Лед потрескивал под лапами Вьюрковой Звезды, когда он ступил на край поляны. Пока он прокладывал путь через воинов к Высокой Скале, двое старейшин племени Ветра кивнули ему, а воин Речного племени мяукнул приветствие.

- Как добыча, бегает, Вьюрковая Звезда? – спросил предводитель Небесного племени Ястребиная Звезда, запрыгивая на вершину гладкого серебристого камня.

- Слишком быстро, - ответил предводитель Грозового племени, - ей эта погода нравится не больше, чем нам.

- Наши кролики носятся как угорелые, от них уже остались только кости и мышцы, вставил Звездный Голубь, предводитель племени Ветра. – Нам с трудом удается их жевать!

Предводитель Речного племени ничего не сказал. Он сидел на противоположной стороне скалы, как можно дальше от Ястребиной Звезды, так, что едва не падал. Их племена воевали за полоску береговой линии на протяжении уже трех сезонов. Одно из сражений привело к гибели предводителя Небесного племени, и его соплеменники не собирались так просто прощать это своим соседям по реке.

Вьюрковая Звезда посмотрел вниз, на поляну. – Племени Теней все еще нет? Это не похоже на Зыбкую Звезду. Он никогда не опаздывает.

Звездный Голубь приподнялся с камня и вновь присел, плотнее обернувшись хвостом.

- Я примерзну к этой скале, если мы сейчас же не начнем. Она холоднее, чем лёд.

Камышовая Звезда тоже слегка переместился, его тень скользнула по краю скалы, мерцающей инеем в лунном свете. – Возможно, мороз задержал их?

Кончик хвоста Ястребиной Звезды дернулся.

– Что-то не так, - пробормотал он. – Моя шкура зудит целый день!

- Это блохи, - в тон ему сказал Камышовая Звезда.

Вьюрковая Звезда посмотрел на него. Было полнолуние, та самая ночь, когда они должны были оставить все распри и обменяться новостями на благо всех племен.

Тут с края поляны послышался звук, похожий на свист. Вьюрковая Звезда навострил уши и стал всматриваться в лунные тени. Что это, ветка шевелилась на ветру или что-то другое?

Почему в воздухе возле Четырех Дубов внезапно запахло опасностью?

- Племя Теней! В атаку!

Тени взорвались, шипя и воя. Коты на поляне повернулись на шум, но прежде чем они что-либо поняли, воины племени Теней напали на них, с обнаженными клыками и когтями. Вмиг поляна забилась, заходила ходуном, как река полная лосося. Предводители стояли на краю Высокой Скалы, застыв от ужаса. Камышовая Звезда спрыгнул первым, за ним последовали Ястребиная Звезда и Звездный Голубь. Вьюрковая Звезда услышал, как они надсадно хрипели, отдавая приказы своим старшим воинам, разделяя их на боевые группы, чтобы защитить старейшин и оруженосцев, которые пришли на Совет. Желто-белые морды у подножия Скалы в суматохе мелькали перед предводителем Грозового племени.

- Предводитель, помоги нам! – завопила Маргаритка и бросилась на воина Теней, ударив его когтями по ушам.

Вьюрковая Звезда уже напрягся, готовясь прыгнуть вниз, когда на него упала тень. Он поднял голову. Зыбкая Звезда стоял рядом с ним на Высокой Скале. Желтые светящиеся глаза смотрели на сражение.

- Держу пари, что вы никогда не могли подумать, что я сделаю это, - промяукал он так тихо, что Вьюрковая Звезда едва расслышал его слова сквозь визги и вой, несущиеся снизу.

- Что? Напасть на четыре племени, когда они пришли с миром на Совет, приведя с собой старейшин? – шипел Грозовой предводитель. - Зыбкая Звезда, я не думал, что ты настолько труслив.

Черно-оранжевый кот забил хвостом. – Вряд ли трус мог напасть сразу на четыре племени.

Молниеносно выпустив когти, Вьюрковая Звезда кинулся на предводителя племени Теней, и они с глухим стуком вместе упали на камень. Зыбкая Звезда извернулся, лежа на спине, и полоснул задними лапами живот предводителя Грозового племени. Вьюрковая Звезда вонзил когти еще глубже в шею противника, чувствуя под ними тонкие кости.

- Отзови своих котов! – выплюнул он. - Это подлое нападение!

Зыбкая Звезда вскочил на ноги и впился взглядом в глаза соперника.

- Я не стал бы называть легкую победу подлой. Посмотри на своих драгоценных котов сейчас.

Грозовой предводитель осмотрелся вокруг. Сражение уже не так бурлило, многие лежали на серебристой траве, неподвижные и истекающие кровью. Воины племени Теней расхаживали среди них, готовые добить любого, кто пошевелится.

- Нет! – взвыл Вьюрковая Звезда. – Этого не может быть!

Он ринулся на Зыбкую Звезду, но его задние лапы поскользнулись на обледенелой скале, и предводитель Теней легко увернулся.

- Ты все никак не успокоишься, - заметил он. – Но я, кажется, сделаю это в любом случае! Боюсь, я не послушаюсь тебя, Вьюрковая Звезда.

Внезапно поляна осветилась яркой белой вспышкой, и стали видны каждый листик, каждая травинка, каждый ус. И сразу в воздухе так громыхнуло, что двое котов на скале рухнули вниз, цепляясь за Скалу, которая дрожала под ними. Вьюрковая Звезда прижался мордой к холодному камню и ждал, когда утихнут раскаты грома. Гроза в сезон Голых Деревьев? Но на небе не было никаких туч. Луны тоже…

- Вьюрковая Звезда!

Его имя было лишь шорохом, заглушаемым очередным раскатом грома, обрушившимся на лес. Предводитель Грозового племени заставил себя поднять голову. Он был все еще ослеплен первой вспышкой молнии, и пытался проморгаться, чтобы хоть что-то увидеть. Поляна стала едва различимой. Было так темно, что он не видел Зыбкую Звезду. Луна исчезла. Небо было покрыто густыми черными тучами.

Вьюрковая Звезда помотал головой, ожидая, когда его глаза привыкнуть к темноте. Он смог разобрать очертания деревьев и Высокой Скалы под ним. Но не Зыбкой Звезды.

- Помоги … мне… - царапающий звук раздавался с края Скалы. Кот увидел желтые глаза предводителя племени Теней, глядящего поверх своих черно-оранжевых лап.

- Держись! – завыл Вьюрковая Звезда. Он бросился через всю Скалу и протянул свои передние лапы, пытаясь схватить висящего кота за шкирку и вытянуть его наверх.

Он был на расстоянии не больше длины мыши, когда небеса вновь разверзлись, разразившись сверкающей белой вспышкой, и оттуда вырвался рев, который, казалось, может разрушить всё в лесу. Вьюрковая Звезда рухнул на камень и закрыл уши лапами, пытаясь спастись от грохота, разорвавшего поляну. Он услышал тонкий испуганный вопль, - Зыбкая Звезда ослабил хватку и упал на землю.

Над поляной повисла тишина. Коты, которые еще держались на лапах, смотрели с ужасом на что-то у подножия Скалы, чего предводитель Грозового племени не мог видеть. Несмотря на сильные раны, серый воин бросился вперед.

- Зыбкая Звезда! Нет!

Вьюрковая Звезда склонил голову. Предводитель племени Теней, должно быть, был на своей девятой жизни. Он был молод, чтобы умереть как предводитель, но его полная сражений карьера израсходовала все его жизни слишком быстро.

- Убийца!

Серый воин Болотник, глашатай племени Теней, злобно уставился на Вьюрковую Звезду.

- Иди сюда, я отомщу за смерть нашего предводителя! – рычал он.

- Я его не убивал, - ответил предводитель Грозового племени, чувствуя, как шерсть на загривке становится дыбом.

- Тогда кто же? – вопил серый кот.

Вьюрковая Звезда искал ответ в клубящихся облаках, спрятавших полную луну. Перемирие было нарушено в момент, когда Зыбкая Звезда велел своим воинам атаковать ничего не подозревающие племена. Затем луна исчезла, разразилась гроза, принеся гром и молнии, встряхнувшие лес до основания.

- Его убило Звездное племя, - объявил предводитель Грозового племени. Его лапы дрожали. Предки-воители могли не простить ему обвинение в хладнокровном убийстве. Но небеса остались тихими.

- Звездное племя наказало племя Теней за то, что они нарушили перемирие полной луны и напали на нас, - продолжил Вьюрковая Звезда. – Они не могли послать более ясного знака.

Светло-коричневый полосатый кот с Речного племени шагнул вперед.

– Звездное племя, прости нас всех за драку! – завыл он.

- Отныне полную луну будет соблюдать каждое племя! – подхватил Звездный Голубь.

Вьюрковая Звезда подошел к краю Скалы и закричал, так, чтобы каждый кот мог услышать его. Он будет ухаживать за ранеными и понесет их домой позже. Сейчас он должен был убедиться, что это никогда больше не повторится.

- В Воинском Законе будет новое правило! – заявил он. – Отныне не будет никаких драк и сражений во время полной луны. Перемирие является священным и будет соблюдаться на каждом Совете.

Звездное племя, простите нас.

Было так тихо, что Маковка слышала лишь собственное дыхание. Она подняла лапу и замерла, зная, что как только ее опустит, сухие листья предательски зашуршат. Стоял Сезон Падающих Листьев, и по подлеску территории Небесного племени перемещаться бесшумно практически было невозможно. Шерсть на загривке Маковки встала дыбом, поскольку кошка напряглась, прислушиваясь.

- Ты что-то услышала, Маковка? Услышала, верно?

Папоротник позади нее зашуршал, и она остановилась, увидев маленького черно-белого кота, протискивавшегося меж ломких стеблей.

- Да, Крапчатый, я кое-что услышала, - ответила воительница.

- Правда? Что? – оруженосец замер и уставился на нее.

- Тебя!

- Но я старался идти тихо, как ты меня учила, - огорченно промямлил Крапчатый. Его хвост безвольно повис.

Маковка подошла к нему и коснулась носом его уха.

- Я думаю, нам стоит еще немного потренироваться.

Крапчатый высвободился и направился к границе.

- Почему Рябиновая Звезда заставляет нас сюда ходить, зная, что Грозовому племени это не нравится?

Маковка пожала плечами и стряхнула сухой желтый лист, упавший на ее черепаховый мех.

- Я думаю, он хочет быть в курсе того, что происходит на его территории. Если бы патрулировались лишь лучшие охотничьи места, некоторые уголки остались бы заброшенными.

- Как этот, - приглушенным голосом ответил Крапчатый, засунув голову в заросли травы. – Я вообще не чувствую здесь запаха птиц.

- Потому что вы находитесь на территории Грозового племени! – послышался голос.

Маковка резко обернулась. Широкоплечий, коричневый, покрытый шрамами кот стоял в нескольких лисьих хвостах от воительницы. Его губы скривились в ухмылке, обнажая желтые зубы.

- Какой сюрприз! – прошипел он. – Коты Небесного племени, вновь скрывающиеся на границе! С вашей территорией что-то случилось?

- Ничего подобного! – парировала Маковка, ощетинившись. – Мы имеем полное право находиться в любом месте в пределах наших границ.

- Твой ученик их нарушил, - проворчал воин Грозового племени.

Крапчатый попятился и опустил голову, мелко дрожа.

- Крапчатый, иди сюда, - позвала Маковка. Черно-белый котик метнулся к ней, обогнув мускулистого кота из чужого племени. Тот зашипел, когда оруженосец пробежал слишком близко.

- Это случайность, - сказала Маковка. – Мы не собирались воровать вашу добычу.

Папоротники зашуршали, и еще одна кошка присоединилась к бурому воину. Она пристально взглянула на Маковку, поражая ее необычным цветом зеленых глаз.

- Ну почему тут всегда можно найти шпионов Небесного племени? В вашем племени настолько все плохо, что вы решили сбежать к нам?

- Не дождешься! – отрезала Маковка. – Во время еды мы предпочитаем не набивать пасть мехом!

Бурый кот слегка склонил голову набок.

- О, я так понимаю, перья намного вкуснее, не так ли?

- Идем, Овсяник, - убеждала кошка. – Мы тратим время попусту. Если эти коты захотят шпионить за нами, то вряд ли будут ошиваться лишь у границы.

- И не думайте, что вам это сойдет с лап, - прищурился Овсяник, испепеляя Маковку взглядом. – Я доложу Львинозвезду, что поймал котов Небесного племени, бродящих у границы. И я не завидую вам, если он решит, что вы планируете нападение.

Он развернулся и нырнул в траву вместе с зеленоглазой соплеменницей. Как только они исчезли, Маковка повернулась к ученику.

- Сколько раз можно повторять, что границы нарушать нельзя?

- Я не хотел! – заныл Крапчатый. – Здесь очень трудно определить, где заканчивается наша территория и начинается Грозовая.

Маковка приоткрыла пасть и втянула воздух. Крапчатый был прав – запахи разных племен в этом месте смешались настолько, что воительница не могла обвинить оруженосца в невнимательности. Границу определить здесь невозможно.

- Идем, - вздохнула она, - мы должны сообщить о случившемся Рябиновой Звезде, на тот случай, если Грозовое племя поднимет по этому поводу шум.

- А он не будет на меня злиться, ведь нет? – захныкал Крапчатый. - После того, как я напугал своим тигриным рыком котят Утренней, я уже должен выбирать у старейшин блох

- Я скажу ему, что это была случайность, - пообещала Маковка. – Только постарайся больше никуда не вляпаться по пути домой, я имею в виду неприятности.

- Передайте Рябиновой Звезде, что мы хотим поговорить с ним.

Вокруг стали собираться любопытные коты.

- Кто это?

- Коты Грозового племени!

- Что им нужно?

- Они пришли за мной? - Крапчатый уставился на Маковую широко распахнутыми синими глазами.

- Не думаю, что они явились за тобой, - сказала она. – Но я рада, что мы успели предупредить Рябиновую Звезду о происшествии на границе.

Криволап, коричневый полосатый кот, родившийся с искривленной лапой, провел гостей на поляну. Массивный длинношерстный рыжий кот, серая полосатая зеленоглазая воительница, его соплеменница, которую Маковка встретила на границе, и пятнистый коричневый кот, сверкающий глазами. Маковка резко втянула воздух: дело серьезное, раз сюда пришел сам Львинозвезд!

Черносвет, глашатай Небесного племени, встретил их в центре лагеря.

- Львинозвезд, Зеленоглазка, - поприветствовал он их, слегка склонив голову. Маковка с интересом уставилась на серую полосатую кошку. Она не сразу поняла, что это – недавно назначенная глашатая Грозового племени.

- Вы пришли поговорить с Рябиновой Звездой. Он в курсе, о чем?

- О ваших шпионах! – зашипела Зеленоглазка, поджав губы.

Львинозвезд взмахнул хвостом, заставив ее замолчать.

- Я обеспокоен тем, что на нашей границе всегда есть коты Небесного племени. Я хотел бы знать, что они там делают, - спокойно сказал предводитель.

- Вообще-то они находятся на своей территории, - послышался глубокий голос. Рябиновая Звезда с достоинством вышел из своей пещеры на поляну. - Поэтому вас это не должно волновать.

- Но там ничего нет! – возразил Львинозвезд. – Лишь начало нашей территории.

Рябиновая Звезда перевел взгляд на Маковую.

- Из того, что я слышал, становится ясно, что не всегда легко определить, где начинается ваша территория. Возможно, если бы вы обходили свои границы почаще, ваш запах был бы яснее.

Львинозвезд ощетинился и увеличился в размерах в два раза. Крапчатый вздрогнул и спрятался за спиной своей наставницы.

- Грозовое племя не станет патрулировать границы лишь для того, чтобы убедиться, что Небесное их не нарушило! – зарычал Львинозвезд.

- Но если бы вы их патрулировали, у вас не было бы опасений, что мы пересечем ваши границы, - повторил Рябиновая Звезда.

- Воинский закон ничего не говорит о патрулировании! И так очевидно, что племена не имеют право нарушать границы, - вперед выступила Зеленоглазка.

- Ну, тогда Воинский Закон нужно изменить!

Все посмотрели на Маковку. Та быстро закрыла пасть, чувствуя, что вся вспыхнула. «Я это только что сказала перед предводителями обеих племен?»

- О! Давай, Маковка! – Крапчатый шептал в спину воительницы, но та в ответ осадила его взглядом.

- Интересное предложение, Маковка. Продолжай, - Рябиновая Звезда слегка наклонил голову.

Воительница почувствовала, как маленький носик подтолкнул ее сзади. Она бросила сердитый взгляд на своего ученика и подошла к разговаривающим. Все смотрели только на нее. Зеленоглазка презрительно фыркнула, и это заставило Маковку расправить плечи и вызывающе повернуться к предводителю Грозового племени.

- Я… Я считаю, что все споры вокруг котов Небесного племени, бродящих вокруг границ, стихли бы, если бы каждое племя сделало тоже самое. Если мы будем регулярно проверять границы по всей территории, то запахи каждого племени станут четко различимы. И не только в тех местах, где коты часто охотятся. И любые коты-нарушители могут быть наказаны, так как это будет нарушением Закона.

Рябиновая Звезда кивнул.

- И если бы патрули Грозового и Небесного племен регулярно двигались бы вдоль границ, то никакое племя не могло быть заподозрено в шпионаже или попытке нарушить границы, - он погладил хвостом Маковку. – Отличная идея.

- Таким образом, - зашипел Львинозвезд, - таким образом, вы считаете, что Воинский Закон должен нам говорить о том, как нам защищать свои территории, не так ли? Какой предводитель настолько мышеголовый, что нуждается в подобных инструкциях?

- Допустим такой, который считает, что патруль, идущий по собственной границе, замышляет нападение, - мягко заметил Рябиновая Звезда.

- Я думаю, что это – нелепая идея, - фыркнула Зеленоглазка. – Племена жили здесь больше лун, чем может помнить любой кот, и мы никогда не нуждались в Воинском Законе для того, чтобы защищать свои границы. Ясно, некоторые просто мышеголовее других, - испепелив взглядом Маковку, она возмущенно отвернулась.

Львинозвезд хотел было последовать за своей глашатой, но Рябиновая Звезда остановил его. - Постой!

Когда Львинозвезд вновь предстал перед ним, предводитель Небесного племени объявил:

- Я выдвину идею Маковки на следующем Совете. Мы позволим решить это другим предводителям. И Закон этот я предлагаю не потому, что считаю, будто бы без него коты не в состоянии защититься, а потому, что благодаря ему исчезнут беспочвенные обвинения в адрес патрулей.

Львинозвезд выпустил когти.

- Ты действительно считаешь, что если остальные согласятся на это глупое правило, то мне будет разрешено порвать любого из твоих учеников, пересекших границу?

Краем глаза Маковка увидела, как Крапчатый попятился в кусты ежевики, служащие оруженосцам палаткой, и скрылся там.

Рябиновая Звезда даже не повел усом.

- И мы накажем каждого кота Грозового племени, нарушившего границу, - продолжил он. – И всё будет ясно.

Львинозвезд повернулся и направился к выходу.

- До встречи на Совете, Рябиновая Звезда. Посмотрим, что скажут другие племена по поводу вашего предложения.

- Посмотрим, - пробормотал Рябиновая Звезда, когда коты Грозового племени скрылись в папоротниках.

Маковка дождалась, когда заросли перестали дрожать. «Если это станет частью Воинского Закона, то меня будут помнить вечно!» Она покачала головой, отмахиваясь от приятных мыслей, и стала искать своего оруженосца. Дополнение к Воинскому Закону – детская забава по сравнению с обучением Крапчатого, но Маковка верила, что ее ученик однажды станет воином, которым можно будет гордиться.

«Я уже могу им гордиться, как его мать и наставница», - мурлыкнула она и направилась на поиски своего непослушного сына.

Сова стояла на краю скалы и смотрела вниз на реку. Она прикрыла глаза, позволяя мелким брызгам орошать мордочку. Река во время затяжных дождей Сезона Зеленых Листьев раздулась так, что превратилась в стремительный черный поток, который с ревом и брызгами вырывался из ущелья. Сегодня дождь прекратился, и Сова с другими котами Речного племени смогли выйти из лагеря размять затекшие лапы и посмотреть, что творится с их территорией.

- Смотри, не упади в реку! – предупредил ее голос сзади. – Эта ужасная сырая погода обязательно закончится кашлем и болью в суставах. И нам не обойтись без целительницы.

Сова оглянулась и увидела, как к ней по камням прыгает гладкая черепаховая кошка.

- Не волнуйся, Пестринка. Я сегодня не в настроении плавать.

Рыжий кот выскользнул из тростника позади Пестринки. Он бросил сердитый взгляд на разлившуюся реку.

- Некоторое время нам придется питаться полевками, - предсказал он. – Мы не можем рисковать и ловить рыбу.

Пестринка кивнула. – Я предупрежу охотничьи патрули, чтобы они держались подальше от реки до тех пор, пока уровень воды не упадет. Может быть, ты пошлешь патрули в поле, Рыжеус?

Рыжий воин, ворча, согласился.

Сова спрыгнула со скалы. – Мне надо проверить, пережил ли мой запас просвирника наводнение. Увидимся в лагере.

Пестринка открыла было рот, чтобы ответить, но остановилась, глядя куда-то мимо Совы. Ее глаза расширились от ужаса. Сова оглянулась. Три крошечных пушистых комочка цеплялись за кромку берега на стороне племени Ветра. Их задние лапки свисали над пенящимся бурлящим потоком.

- О, Великое Звездное племя! – рычала Сова. – О чем думают эти котята, что же они делают?

Пестринка уже неслась вдоль берега ко входу в ущелье. – Какая разница, что они делают! – бросила она через плечо. – Они сейчас упадут!

Не успела она это произнести, как один из котят, не удержавшись на скалах, упал в реку, как созревшее яблоко. Раздался пронзительный визг от одного из его товарищей, и следующий комочек погрузился в воду. Сова почувствовала, что ее лапы словно приросли к земле. Единственное, что она могла делать – наблюдать. Третий котенок тоже упал. Не было видно, как он погрузился в воду, поскольку сразу же был проглочен пеной взбесившейся реки, вырывавшейся из узкого каньона.

- Давайте же!- выла Пестринка. – Мы должны им помочь! – Она достигла конца открытой реки и мчалась вниз по берегу, туда, где река выливалась из ущелья.

- Остановись! – завизжала Сова. Ее лапы внезапно поскользнулись на камнях, и она сорвалась вслед за Пестринкой и Рыжеусом. – Не смей этого делать!

Пестринка уставилась на нее. – Что ты говоришь? Котята утонут, если мы не поможем им!

Сова почувствовала боль в груди, как будто она только что проглотила огромный камень. – Они, скорее всего, уже мертвы, - она вынудила себя сказать это. – Мы не можем рисковать собственными жизнями, пытаясь спасти их. Кроме того, они – котята племени Ветра. Они не наши, почему мы должны их спасать?

Рядом послышался тоненький писк из волны, и лапка размером с ежевичную ягодку показалась над водой, прежде чем исчезнуть снова.

- Они еще живы! – Пестринка задыхалась. Она напрягла задние лапы, готовясь к прыжку в воду. Но Сова схватила ее зубами за загривок.

- Я не позволю тебе сделать это! – она задыхалась сквозь густой черепаховый мех. - Звездное племя сделало меня целительницей, чтобы служить Речному племени, а не рисковать жизнями своих соплеменников и помогать другим племенам.

Пестринка вывернулась и впилась взглядом в Сову. – Как ты можешь спокойно наблюдать, как котята тонут, и ничего не делать? Какая ты целительница!

- Такая, которая предана прежде всего своему племени, - пробормотала Сова. Боль в ее груди разрасталась, она не могла дышать, в глазах помутилось.

- Сова права, - мяукал Рыжеус. – Это безумие – рисковать жизнью воина Речного племени, чтобы спасти котов другого племени. Пестринка, прекрати.

Они захрустели по камням прочь. Сова, поскользнувшись, даже не пыталась удержаться на лапах. Она упала и почувствовала сквозь мех твердые, холодные камни. Единственное, о чем она могла думать – жалобный детский писк, захлебнувшийся в разъяренной реке.

Звездная Лоза, предводительница Речного племени, была потрясена, услышав о котятах племени Ветра. Но согласилась с тем, что Сова поступила правильно, не разрешив Пестринке прыгнуть. Но она слишком хорошо знала свою целительницу и сразу заметила опущенную голову Совы.

- Это не твоя вина, что так случилось, - пробормотала Звездная Лоза. – Я уверена, что им много раз говорили, что играть вблизи реки - опасно.

Сова покачала головой. – Бедная мать! Такая ужасная потеря для племени.

- Но могла произойти ужасная потеря для нас, если бы Пестринка прыгнула за ними, - указала предводительница. – Теперь ступай, отдохни. Я велю патрулям бдительно охранять твой покой.

Сова медленно пошла к пещере. Два котенка Речного племени, Диковинка и Рыбка, запрыгали вокруг нее.

- А ты действительно видела, как те котята утонули?

- Они были мокрые и выглядели ужасно?

- Их глаза вывалились?

- Диковинка! Рыбка! Прекратите задавать такие ужасные вопросы! – Их мать ругалась из детской. – Немедленно вернитесь!

Сова даже не посмотрела в их сторону. Она добрела до своего гнезда и свернулась клубочком. Это не моя вина, что котята утонули.

Но почему я так паршиво себя чувствую?

Сова открыла глаза. Лунный свет затоплял ее пещеру. Лагерь был все еще тих. Она села, потрясенная тем, что так долго проспала. Тростники, ограждавшие ее пещеру, зашумели, и она услышала неясный шум где-то на поляне. Задаваясь вопросом, уж не заболел ли кто, Сова выскользнула из пещеры и прошла сквозь тростники. Три кота стояли прямо посредине лагеря. Их шерсть сияла ослепительным белым светом.

- Кто вы? – Сова запиналась. Они не были воинами Речного племени, и она не видела их на Советах. Целительница с удивлением подумала, как им удалось проникнуть в лагерь, будучи незамеченными.

Самый высокий из незнакомцев, коричневый полосатый кот, огромные мускулы которого перекатывались под шкурой, опустил голову. – Приветствую тебя, Сова, - промяукал он. – Мы из племени Ветра. Меня зовут Бурелом. Это – Душа Волка, - он кивнул на изящную кошечку возле себя. – И наш предводитель, Крошечная Звезда.

Третий кот, крошечная фигурка которого была покрыта гладким черно-белым мехом, взглянул на Сову. Его синие глаза смотрели дружелюбно, когда он заговорил. – Мы пришли издалека, чтобы повидаться с тобой.

Сова переводила взгляд с одного кота на другого. – Я не понимаю. Что случилось с Лугозвездом?

Крошечная Звезда покачал головой. – Лугозвезд в добром здравии. Мы – коты, которые могли бы быть.

Сова в ужасе уставилась на них. Картина, в которой три испуганных комочка падают один за другим в бурлящую реку, всплыла в ее сознании. – Вы – котята, которые утонули, - прошептала она.

Душа Волка склонила свою изящную головку в знак согласия. – Да, ты права. У нас есть кое-что, что мы хотим тебе показать.

Она повернулась и проследовала через поляну в детскую. Сова шла следом и чувствовала, что не она переступает своими лапами, а они сами несут ее.

Бурелом повел носом в сторону ежевичного полога, закрывавшего вход в детскую и защищавшего драгоценных кошек внутри. – Посмотри, - пригласил он Сову.

О, великое Звездное племя, спаси наших котят, молилась Сова, засовывая голову внутрь. Котята племени Ветра пришли, чтобы отомстить, причинив вред котам Речного племени?

Пещера пахла молоком и теплом. Лунный свет проникал через ветви, и было видно, как Соломка обвилась вокруг Диковинки и Рыбки, которые смешно сопели во сне. Бок Соломки вздымался и опадал в такт дыханию ее котят. И хотя веки королевы подрагивали, она крепко спала.

Сова вытащила голову. – Они в порядке, - выдохнула целительница.

Крошечная Звезда выглядел удивленным. – Конечно. А ты думала, что мы можем причинить им вред? Котята – самая важная часть племени. Они – воины, которые будут защищать свое племя, они – охотники, которые найдут пищу даже в самое суровое время Сезона Голых Деревьев, они – кошки, которые родят собственных котят, чтобы передать им все, чему научились сами. Племя без котят – мертвое племя.

- И если одно племя умирает, под угрозой оказываются все племена, - добавил Бурелом. – Мы можем враждовать, но мы связаны Звездным племенем силой, которая тверже, чем скалы, крепче, чем корни деревьев, сильнее, чем вода в реке.

- Мне так жаль, - Сова стояла перед сверкающими воинами, склонив голову. – Я должна была позволить Пестринке попытаться спасти вас. Потеря племени Ветра – наша потеря.

В ответ была тишина. Она подняла голову и увидела, что три кота исчезают, возвращаясь в свой дом среди звезд.

Сова заморгала. Она лежала в своем гнезде из мха и перьев, которые были разбросаны в таком беспорядке, как будто всю ночь здесь шел бой. Целительница встала и потянулась. Почему она чувствовала себя так, как будто не спала вообще.

Сон!

Она помчалась из пещеры прямо к предводительнице. – Я должна взять патруль, - задыхалась кошка.

Звездная Лоза склонила голову набок. – Нам так нужны травы? Кто-то заболел?

- Нет, ничего такого. Пожалуйста, позволь мне взять Пестринку и Рыжеуса. Я позже все объясню.

- Хорошо. Но будьте осторожны. Река все еще опасна.

Сова вылетела из пещеры целительницы и побежала будить Пестринку и Рыжеуса. Черепаховая кошка была все еще сердита на целительницу и встретила ее холодно. Но Сове даже не пришлось извиняться или что-то говорить. Они поняли все сразу…

Сова повела их вдоль берега, вниз по реке, к Нагретым камням. Целительница притормозила, поскольку они приблизились к вырисовывающимся серым формам и начали осторожно спускаться к реке.

- Мы что-то ищем? – спросил Рыжеус.

Сова посмотрела на него. – Я хочу найти котят, которые вчера утонули, - промяукала она. – Они должны были жить, чтобы стать воинами племени. Мы должны отнести их домой, в лагерь племени Ветра.

Пестринка в шоке уставилась на нее. – Но вчера ты сказала, что мы не имеем к ним отношения, потому что они не из Речного племени!

Сова кивнула. – Я была неправа. Котята должны быть самым большим богатством для всех племен. После того, как мы отнесем котят, я попрошу Звездную Лозу предложить дополнение к Воинскому Закону: котята должны быть под защитой каждого кота в лесу, независимо от того, к какому племени они принадлежат. Наше будущее зависит от них.

- Там, - послышалось тихое мяуканье. Рыжеус стоял у кромки воды, отвернувшись от них. Его морда дернулась в сторону противоположного берега, туда, где спутанный сырой комок меха был вынесен рекой и зацепился за ветку.

- Давайте, - пробормотала Сова. Она и ее соплеменники соскользнули в воду и поплыли к ветке, отчаянно борясь с потоком. Взбесившаяся река пыталась оттащить их, снести прутьями и другим мусором, вынесенным из ущелья. Но коты вытягивали свои шеи, чтобы держать головы как можно выше, и работали лапами, с детства привыкшими к плаванью. Сова достигла котят первая. На грязном намокшем потемневшем мехе ближайшего котенка она смогла разобрать черно-белые участки. Это был Крошка, тот, кто будет предводителем своего племени. Сова подобрала его и вытащила на берег. Рыжеус взял Буреломчика, а Пестринка принесла Волчонка.

Они положили свои крошечные ноши на землю, чтобы перевести дыхание. Целительница коснулась носом каждого тельца своей мордочкой. – Ваше племя похоронит вас как воинов, которыми вы могли бы стать, - прошептала она им. – И вы будете жить в Законе, который сделает каждое племя ответственным за безопасность котят, независимо от того, где они появились на свет.